Au début du XIXe siècle, à York, en Angleterre centrale, les vêtements rouges et verts symbolisaient différentes identités féminines. Une femme en rouge était mariée, tandis qu'une femme en vert était célibataire. Plus tard, les accidents de calèche fréquents devant le Parlement londonien inspirèrent cette symbolique. Le 10 décembre 1868, le premier lampadaire de signalisation fut installé sur la place du Parlement. Conçu et fabriqué par le mécanicien britannique de Hart, ce mât de 7 mètres de haut était surmonté d'une lanterne rouge et verte – un feu de signalisation à gaz –, le premier du genre dans les rues de la ville.
Au pied du lampadaire, un policier actionnait une courroie munie d'une longue perche pour changer à volonté la couleur de la lanterne. Plus tard, un abat-jour à gaz fut installé au centre du lampadaire, devant lequel se trouvaient deux morceaux de verre, l'un rouge, l'autre vert. Malheureusement, le lampadaire, qui n'aura fonctionné que 23 jours, explosa soudainement et s'éteignit, tuant un policier en service.
Depuis lors, les feux de circulation de la ville ont été interdits. Ce n'est qu'en 1914 que Cleveland, aux États-Unis, a pris l'initiative de les rétablir, mais il s'agissait déjà d'un système de signalisation électrique. Plus tard, les feux de circulation ont fait leur réapparition dans des villes comme New York et Chicago.
Avec le développement des différents moyens de transport et les besoins en matière de gestion du trafic, le premier véritable feu tricolore (rouge, jaune et vert) a vu le jour en 1918. Il s'agissait d'un projecteur rond à quatre faces, installé sur une tour de la Cinquième Rue à New York. Son invention a considérablement amélioré la circulation urbaine.
L'inventeur du feu de signalisation jaune est Hu Ruding, un Chinois. Animé par l'ambition de « sauver son pays par la science », il partit aux États-Unis pour poursuivre ses études et travailla pour la General Electric Company, dont Edison, le grand inventeur, était le président. Un jour, il attendait le feu vert à un carrefour très fréquenté. Alors qu'il s'apprêtait à passer au feu rouge, une voiture tournant à toute vitesse passa en vrombissant, le faisant sursauter et transpirer abondamment. De retour à son dortoir, il réfléchit longuement et eut finalement l'idée d'ajouter un feu jaune entre les feux rouge et vert pour attirer l'attention des usagers. Sa suggestion fut immédiatement approuvée. C'est ainsi que les feux de signalisation rouge, jaune et vert, formant un système complet, se sont répandus dans le monde entier pour les transports terrestres, maritimes et aériens.
Les premiers feux de circulation en Chine sont apparus dans la concession britannique de Shanghai en 1928. De la première commande manuelle à la commande électrique des années 1950, de la commande par ordinateur à la surveillance électronique moderne du temps de parcours, les feux de circulation ont été constamment mis à jour, développés et améliorés grâce à la science et à l'automatisation.
Date de publication : 1er juillet 2022
